典故源于中国战国时期，故事中讲述了齐国的良马“踏飞燕”的故事。相传，当时有一匹出色的战马名叫飞燕，它跑起来速度快、身手敏捷、力量强大。

有一次，齐国的大夫孙膑把飞燕和另一匹马放在一起，让它们自由奔跑，结果飞燕却被另一匹马踏死了。

孙膑就因此认为，一个人过于自信，不努力进取，就像飞燕那样，最终只会被别人踩在脚下。这个故事被广泛引用，成为警示人们不要过度自信，要不断努力进取的寓言。