冲绳原名叫琉球，明清时代它一直是中国的属国。冲绳是日本抢夺后的称呼，而琉球是中国明朝时期中国人为该群岛取的名字。

琉球群岛陆地总面积约3090平方公里，大小岛屿55个，分为3个岛群：北部为奄美诸岛，中部为冲绳诸岛，南部为先岛诸岛。