象胆是一种海洋动物，它的外表呈圆柱形、松软，常可见到在海底中慢慢蠕动的样子。由于它的外层粘膜像马蹄蟹的壳一样坚硬，并且密集覆盖着锐利的刺，所以被触碰或者踩到的话会非常疼痛。 象胆的颜色和大小因物种而异，一些种类还有斑点或条纹，但是在海洋中相对易于发现。它们是海洋食物链的一环，会吞噬藻类、浮游生物和小型底栖生物。