野外的河马主要以草类植物为食，其中以水生植物和河岸间的绿化植物最为主要。水生植物包括草本植物、莎草、芦苇和莲花等；而河岸的植物资源则有草、小灌木、树叶和树皮等。

河马对植物的消化力强，可以吞食大量植物；而且它们不是典型的草食动物，也会吃一些昆虫和小型水生动物。在饮食方面，河马通常在夜间活动，到河边寻找水草，由于它们的咀嚼力极强，一些坚硬纤维的植物也能轻松进食，所以说河马可以吃到很多其他动物无法食用的植物，保持了它们充足的营养和活力。