钟楼旧时为放置报时器具的地方，以北京钟楼为例，始建于元代至元九年后毁于火。明永乐十八年重建后又遭火焚毁。现有建筑是乾隆十年重建，十二年建成，有乾隆御制重建钟楼碑。明、清时代，每到晨、暮都要撞击悬挂在钟楼之上的大铜钟，向全城报时。