海牛和大象是近亲关系的。海牛的祖先们都生活在海边，它们的长相和现在的海牛有很大的差异，是一种陆生哺乳四足动物。随着自然环境的变迁或抵御陆地天敌的能力比较弱，海牛的祖先才被迫下海生存，不过还是保留了不少在陆地上生活的习性。