东北火炕通常用于冬季取暖之用，因为火炕不仅能产生温暖的气息，还能烘干衣物和食物。在火炕上烧的燃料通常是木柴和煤炭。由于东北地区气候寒冷干燥，煤炭的燃烧时间相对较长，热量较为充足。而木柴则是使用更广泛的燃料之一，因为它价格低廉且易于获取。

在寒冷的季节，居民们会养活家畜，栽种蔬菜等，将其存储在火炕下面的一些半地穴里，以免因地下太冷而影响其生长和储存。