江阴市被称为暨阳的原因可以追溯到古代。在汉高祖五年（公元前202年），延陵乡改置毗陵县（现常州），并在县东置乡，因境内有暨阳湖而名暨阳乡。
暨阳湖位于江阴市东，因此江阴市在古代被称为“暨阳”。这个称呼一直沿用至今，即使在南朝梁绍泰元年（555年），江阴郡的治所迁到了长江南岸的君山之麓，因地处大江之南而称江阴郡后，“暨阳”的名称仍然保留了下来。
阴，古文作“舍”，表示“正在旋转团聚的雾气”。“阴”字和地名的缘分得追溯到《谷梁传》。《说文解字》段玉裁注释：“《谷梁传》曰‘水北为阳，山南为阳’，注云‘日之所照为阳’，然则水之南，山之北为阴可知矣。”山南水北为阳，山北水南为阴。由于中国地形是西高东低，加上地转偏向力的影响，水流会向河流右边冲刷，河流的南岸自然是受到侵蚀。这给江阴带来了一个巨大的发展优势，因为江阴北枕长江，地处江尾海头，有得天独厚的港口优势。